GNL a pequeña escala en el Caribe

La demanda de gas natural en el Caribe está creciendo. Sin embargo, el suministro de gas natural no ha alcanzado esta demanda. Existen ineficiencias estructurales en el mercado que han impedido que la demanda se cumpla por completo. Estas ineficiencias representan una oportunidad de mercado. Este artículo busca identificar la razón subyacente de la falta de suministro de gas natural, así como algunos desarrollos recientes para abordar este problema.

Convertir el gas natural (GN) en gas natural licuado (GNL) es el método principal para el transporte internacional de este producto. La ventaja de condensar el gas natural es que el estado licuado ocupa 1/600 del volumen del estado gaseoso. Dentro de los Estados Unidos y Canadá, donde existe una amplia red de tuberías que transportan combustibles por todo el país, el gas natural puede moverse fácilmente desde donde se produce hasta donde se consume sin preocuparse por el volumen. Sin embargo, para la demanda internacional, la instalación de tuberías a través del océano es económicamente inviable. NG se transforma en GNL, se canaliza en grandes barcos y se transporta para satisfacer la demanda internacional. Esta solución satisface los requisitos de distribución a gran escala. Sin embargo, la demanda a menor escala a regiones como el Caribe sigue sin ser satisfecha adecuadamente. 

Mercado Global vs Mercado Caribe

Las exportaciones de GNL de Estados Unidos a Asia, Europa y otros países han experimentado un crecimiento increíble en los últimos años. Según las cifras publicadas por la EIA, las exportaciones a Asia se multiplicaron por siete desde 2016 hasta 2017 y las exportaciones a Europa se multiplicaron por cinco en el mismo período.

En América Latina, la historia es muy diferente a estos florecientes mercados mundiales de GNL. Solo México ha visto un crecimiento comparable en las importaciones de GNL, mientras que el resto de la región ha experimentado un crecimiento escaso o nulo. El problema principal es uno de escala:

1. La mayoría de los nuevos buques de transporte de GNL son de 120,000-140,000 m3 (4,200,000-4,900,000 pies cúbicos), los buques de menor tamaño no son más baratos o más fáciles de alimentar dada la infraestructura actual, por lo tanto, los pequeños envíos son en realidad más caros por MMbtu.
2. La demanda está compuesta por muchos, pequeños e independientes participantes en el mercado. Esta dinámica contribuye a reducir el poder de compra y a pérdidas de eficiencia. La eficiencia es crucial para un proceso de transporte que es tan complejo y sensible a los costos.
3. Algunos de los participantes no tienen la calificación crediticia requerida para obtener tasas de interés favorables. Los grandes volúmenes de contratos y la duración de los contratos con condiciones de compra o pago (“Take-or-Pay”) crean grandes cargas de riesgo.
4. La disponibilidad de embarcaciones y terminales es limitada. La infraestructura actual está funcionando a capacidad. Mientras que la puesta en servicio de un nuevo barco tiene que hacerse con hasta dos años de anticipación y la construcción de nuevas terminales es costoso.

Desarrollo del mercado a pequeña escala

No obstante, los problemas de ayer pueden no ser los problemas del mañana. Como en cualquier mercado abierto, siempre que haya una demanda no cumplida, las organizaciones innovadoras descubrirán cómo crear más oferta. En el caso del mercado caribeño de GNL, muchos actores importantes de la energía están buscando invertir en la infraestructura necesaria para aumentar el suministro. Wärtsilä, tradicionalmente un fabricante finlandés de motores y plantas también ha ingresado recientemente al mercado de GNL en el Caribe buscando facilitar las muchas etapas de distribución. AES está terminando su segunda instalación de almacenamiento de GNL en la República Dominicana. Los nuevos terminales se están construyendo en Florida por Eagle LNG Partners, mientras que SPEC LNG ha construido una terminal en Colombia. Estas terminales pueden dar servicio a embarcaciones más pequeñas y ampliar la capacidad de envío de toda la región.

No solo está mejorando la infraestructura, sino que también pueden estar mejorando otras barreras financieras. Ryan Lawrence, vicepresidente de Shell NA LNG, señaló en una conferencia reciente que la duración y el volumen de los contratos de GNL están comenzando a disminuir. Lawrence presentó cifras que muestran que la duración de los contratos ya ha disminuido en casi un 50% desde 2014 hasta 2017. Los requisitos de calificación de crédito también se han relajado en los últimos dos años. Esto es significativo. En el pasado, solo los actores del mercado con gran crédito y amplios recursos podían obtener contratos de GNL que normalmente duraban doce o más años e involucraban grandes volúmenes. Estos desarrollos indican que las barreras a la entrada en el mercado están disminuyendo tanto en el lado de la oferta como en el de la demanda, permitiendo que jugadores más pequeños ingresen al mercado de GNL.

El GNL en el Caribe está aquí para quedarse

El GNL está llegando a la mayoría de edad en el Caribe por las mismas razones que en el resto del mundo. El gas natural se quema más limpio que otros combustibles fósiles, lo que agrada a los ciudadanos preocupados por el medio ambiente. El gas natural también es un mejor combustible en términos de densidad de energía. A un precio de $ 2.75 / MMBtu el gas natural produce 365,760 btu de energía, mientras que el petróleo a un precio de $ 74.80 / Barril produce 77,537 btu de energía.

El crecimiento de la energía renovable también está aumentando la demanda de gas natural. Aunque muchas comunidades esperan ser 100% renovables, la naturaleza intermitente de estas fuentes de energía requiere que los operadores de la red tengan recursos para encenderse cuando el sol se pone o el viento se tambalea. Estos son recursos de generación flexibles, que tienen un arranque veloz, y una aceleración rápida. A menudo, estos recursos de generación flexibles se alimentan con gas natural.

La necesidad de análisis de mercado

Mirando el siguiente gráfico, el crudo Brent irá de alrededor de $ 12 / MMBtu a $ 16.25 / MMBtu (USD) durante los próximos 15 años. Durante el mismo período de tiempo, estiman que el precio del gas natural irá de alrededor de $ 3 / MMBtu a $ 4.10 / MMBtu (USD). Esto hace que el GNL sea una opción más económica para la generación de electricidad, asumiendo que la infraestructura requerida esté en su lugar. ¿Esto significa que todos los propietarios de activos térmicos deberían comenzar a invertir para convertir sus activos a gas natural? ¿Debería pensarse en activos de combustible dual desde un principio? El gráfico de precios puede hacer que parezca que la adaptación de un activo es una apuesta segura, pero los propietarios de los activos deben considerar cuidadosamente el riesgo en torno a las proyecciones de precios. ¿Qué sucede si hay otro “vórtice polar”, como la severa tormenta de invierno de 2014 en EE. UU, o si vuelve a nevar en Texas, como lo hizo en 2017? Dado que el precio del gas natural está firmemente ligado a la demanda en los Estados Unidos, eventos como estos pueden causar picos en el precio del gas natural que fácilmente podrían hacer que el GNL no sea asequible.

En el Caribe, ser consciente del riesgo en torno a las inversiones de GNL será importante. Esta región ahora está viendo cómo los aspectos económicos se vuelven a su favor, pero hay muchas fuentes de riesgo y los márgenes son todavía escasos. Para simular correctamente el riesgo, los precios del gas deben simularse estocásticamente. A diferencia de los modelos determinísticos, los modelos estocásticos no solo evalúan una ruta de precio, o quizás algunos escenarios. En cambio, ofrecen una distribución de precios que captura una amplia gama de condiciones de mercado. Esto permitirá que aquellos que buscan invertir consideren los retornos, incluso en el peor de los casos. Además, tener un modelo de simulación de precios estocástico puede conducir a mejores estrategias de contratación que protejan contra los cambios de precios. En resumen, no habrá una decisión comercial sólida a menos que se tengan en cuenta la volatilidad y la incertidumbre en los precios de los combustibles.

Conclusión

La viabilidad de un mercado de GNL robusto se reduce a las economías. Parece que estas economías favorecen el crecimiento de la demanda de GNL a largo plazo. El GNL en pequeña escala en el Caribe también comienza a despegar. Este combustible de combustión más limpia se combina con una nueva ola de energía renovable y almacenamiento. El resultado podría ser una red eléctrica más rentable, confiable y ecológica.

A medida que se resuelven los problemas de infraestructura actuales, se prepara el escenario para que el GNL se convierta en el combustible preferido en el Caribe. A pesar de que hay muchas oportunidades nuevas en el mercado de GNL, quienes estén considerando esas oportunidades deberían primero asegurarse de realizar un análisis cuidadoso y consciente de riesgos.